Российский бело-сине-красный триколор имеет более чем 300-летнюю историю. Он появился на рубеже XVII-XVIII веков, в эпоху становления России как мощного государства. Впервые бело-сине-красный флаг был поднят на первом русском военном корабле «Орел», в царствование Алексея Михайловича. Однако государственным флагом он стал только при Петре I. 20 января 1705 года он издал указ, согласно которому «на торговых всяких судах» должны поднимать бело-сине-красный флаг, сам начертал образец и определил порядок горизонтальных полос. В царствование Александра II в 1858 году был утвержден новый имперский государственный флаг «с расположением гербовых черно-желто-белого цветов Империи на знаменах, флагах и других предметах для украшений на улицах при торжественных случаях». А 1 января 1865 года вышел именной указ Александра II, в котором цвета черный, оранжевый (золотой) и белый уже прямо названы «государственными цветами России». В результате у России появились два флага: государственный — вывешивался на казенных зданиях и бело-сине-красный — на частных: украшал в праздничные дни города страны. Народ не принял имперский флаг, он в России не прижился. 28 апреля 1883 года было объявлено повеление Александра III, в котором говорилось: «Чтобы в тех торжественных случаях, когда признается возможным дозволить украшение зданий флагами, был употреблен исключительно русский флаг, состоящий из трех полос: верхней — белого, средней — синего и нижней — красного цветов». То было первое официальное утверждение Российского триколора государственным актом. Сохранило его и Временное правительство.

Большевики в апреле 1918 года приняли решение упразднить триколор и заменить его на революционно-красное полотнище, которое и было более 70 лет государственным флагом.

22 августа 1991 года Верховный Совет РСФСР постановил считать официальным Национальным флагом Российской Федерации «исторический флаг России — полотнище из равновеликих горизонтальных белой, лазоревой и алой полос», а указом Президента РФ от 11 декабря 1993 года было утверждено Положение о государственном флаге Российской Федерации. В 1994 году день 22 августа был объявлен Днем Государственного флага Российской Федерации. Статус и порядок использования флага установлен в 2000 году Федеральным конституционным законом «О Государственном флаге Российской Федерации».

Цвета современного российского триколора не имеют официального толкования. Из истории известно, что белый цвет символизировал свободу и независимость государства, синий являлся цветом Богоматери, которая покровительствует России, а красный означал державность.

Есть и еще одна трактовка цветов флага: белый — Вера, синий — Надежда, красный — Любовь.